Nicolai Ryggs tid som sentralbanksjef var preget av store økonomiske og politiske utfordringer. Han måtte først håndtere bankkrisen i årene 1920–1924, før Norges Bank gjennomførte paripolitikken fra 1925 til 1928. Deretter rammet den internasjonale depresjonen norsk økonomi. I september 1931 suspenderte Norges Bank gullinnløsningen, og internasjonale betalingsoppgjør måtte i stor grad gjennomføres gjennom bilaterale clearingavtaler. Da Tyskland invaderte Norge 9. april 1940, ble seddelgullet evakuert. Under krigen ledet Arnold Ræstad Norges Banks virksomhet i London, mens Rygg hadde ansvaret for bankens virksomhet i det okkuperte Norge.